說起紐約州的暱稱，無論本州人還是外州人，大家都會想到：“帝國州”（Empire State）。紐約州居民上車牌的時候，默認的圖案上面就印著這兩個字。但如果要問為什麼紐約州的暱稱是“帝國州”？那很多人就都不清楚緣由了。
關於這個暱稱的起源，公認的說法是源於華盛頓。獨立戰爭期間直到聯邦建立之前，美國的首都搬遷過多次，最後的一次是在1784年底聖誕節過後，從新澤西州的特倫頓（Trenton）搬到紐約州的紐約市，邦聯議會就借用了位於華爾街的老市政廳。據說當華盛頓在那裡接受紐約市贈送的城市金鑰匙的時候，說過紐約是“當今帝國之所在”（at present the seat of the Empire），隱含的意思是，美國將要崛起，而紐約將取代古代羅馬和當時倫敦的地位。
美國聯邦大廳國家紀念館前的華盛頓雕塑
當時美國革命正處於一個關鍵時刻，隨著後來製定了憲法，建立了聯邦政府，創立了一個嶄新的三權分立民主體制，並且反饋回到舊大陸，世界開始走向自由民主的新世紀。那時候紐約市的港口正在成為新大陸與歐洲的航運中心，移民紛至沓來，城市迅速擴張，商業和金融業欣欣向榮。在那個新舊交替的變革時期，即便像華盛頓這樣的先進人物，借用一個舊時代的詞語表達美國人的夢想，應該不難理解。
從這個角度看，或許可以解釋為什麼紐約州議會可以正式將知更鳥定為州鳥（1970年）、將水獺定為州的動物（1975年）、甚至將花大姐（瓢蟲，1989年）定為州的昆蟲，也可以在車牌上印上帝國州這兩個字，但是從來沒有將它正式定為紐約州的暱稱。
紐約還有一個從州的箴言引申出來的暱稱，即代表了紐約人乃至美國人的精神，又不會讓人產生對舊時代的聯想，那就是“求精向上之州”（Excelsior State）。將它定為紐約州的箴言而且鑲嵌在州徽上，是1778年的事情，比傳說的帝國州的說法還要早。
紐約州的州徽，圖案的下方就是該州的箴言“求精向上”
Excelsior這個拉丁文形容詞可以譯為精益求精，但是更原始的意義是“更高”或“更巍峨”，直接引申為“永遠向上”。拿“求精向上”來代表紐約，可以說是實至名歸。
眾所周知，帝國大廈建成於1931年，103層樓高381米，如果算上天線塔柱的話，高度443米，當時是世界第一高樓。現在比它高的摩天大樓已經很多了，但是帝國大廈仍然保持著佔據世界第一高樓位置的時間長度紀錄：39年，直到1970年才被也在紐約市的世貿中心超越。
紐約市最早的地鐵建於1904年，是世界上最早的城市軌道交通系統之一。目前它有468個運營車站，路軌總長超過1100公里，年運送乘客超過16億人次，不但在美國是最繁忙的城市地鐵，在世界上也排在前幾名。
紐約人求精向上不僅表現在物質上，而且在文化和精神生活上也是如此。紐約時報、華爾街日報等紮根紐約的報紙在美國乃至全球都大名鼎鼎，那裡還有一份紐約郵報（New York Post），在1801年由開國元勳之一漢密爾頓（Alexander Hamilton）創辦，比紐約時報還要早50年，是美國目前發行量前十的報紙當中資格最老的一家。
紐約將他們的這個箴言和綽號用在了很多地方，最近的一個例子就用於新版的車牌上面。
